Documentation

Entre 1758 et 1782, l'astronome français Charles Messier (1730-1817) a recensé une liste de 103 objets nébuleux. Ces objets étaient difficile à distinguer des comètes avec les télescopes de l'époque. Au XVIII^e siècle, découvrir des comètes était le moyen de se faire un nom dans en astronomie. Le but de Messier était de classer ces objets "inintéressants" car ils ressemblaient à des comètes sans en être.

Cette liste d'objets, publiée pour la première fois dans la Connaissance des temps en 1784, s'est avérée embrasser un panorama beaucoup plus vaste que tout ce que les astronomes du XVIII^e siècle pouvaient soupçonner. Le catalogue de Messier, porté par son collègue Pierre Méchain à une liste de 110 objets, collecte les plus beaux objets célestes, de nature très diverse: nébuleuses de gaz et amas d'étoiles de notre propre Galaxie, mais aussi galaxies à part entière. L'étude ultérieure de chacun de ces objets a conduit à de prodigieuses découvertes, telles que le cycle des étoiles, la structure de la Voie lactée, l'existence de galaxies autres que la nôtre, etc.

La liste de Messier est toujours en usage pour la nomenclature des astres correspondants: la nébuleuse du Crabe est M1, la galaxie d'Andromède M31, la nébuleuse d'Orion M42 et les Pléiades M45.